Le centrali mini-idrauliche utilizzano l’energia potenziale della massa d’acqua che scorre in un fiume per convertirla in energia meccanica e, successivamente, in energia elettrica.
L’acqua in questione può essere quella di un ruscello, di un canale o di un’altra forma di acqua corrente che disponga del volume e della pressione sufficienti e necessari per generare elettricità.
Una delle caratteristiche della risorsa idrica è il suo essere variabile, poiché dipende dalle condizioni atmosferiche. In questo modo si può considerare come intermittente, anche se generalmente la portata di un fiume (livello minimo) o l’immagazzinamento con piccole dighe può permettere un servizio continuo.
I principali tipi di centrali mini-idrauliche sono:
 Centrali ad acqua fluente: sono quelle che, mediante una deviazione, captano una parte della portata circolante nel fiume e la conducono verso la centrale per farla passare nella turbina e, posteriormente, restituirla al fiume. Sono caratterizzate da un piccolo salto, una portata elevata e variabile.
Centrale ai piedi di una diga: sono quelle che, per mezzo della costruzione di una diga, possono immagazzinare la portata del fiume e regolare le portate da far passare in turbina in ogni momento. Possono avere un salto alto che varia in funzione della portata e del regime di sfruttamento della diga.
Centrali in canali per l’irrigazione: esistono due tipi di centrali nei canali di irrigazione a seconda che si utilizzi il dislivello presente nel canale stesso o il dislivello tra il canale e il corso del fiume più vicino; nel primo caso si fa passare in turbina tutta l’acqua del canale, mentre nel secondo si fa passare in turbina solamente la portata eccedente e la centrale s’installa vicino al fiume. Entrambe sono caratterizzate dall’avere una portata fissa, un salto costante e un funzionamento intermittente (solo in epoca di irrigazione).
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