Por biomasa (según la Comisión Nacional de Energía) se entiende el conjunto de materia orgánica renovable de origen vegetal, animal o procedente de la transformación natural o artificial de la misma. La energía de la biomasa corresponde entonces a toda aquella energía que puede obtenerse de ella, bien sea a través de su quema directa o su procesamiento para conseguir otro tipo de combustible.
Es importante destacar que la biomasa es la fuente renovable más importante en el mundo suponiendo entre un 11-15% de la energía primaria mundial. En España en particular, su importancia radica en las grandes posibilidades de revalorización que presenta.
La biomasa para fines energéticos se puede obtener mediante:
- Biomasa natural: es la que se produce espontáneamente en tierras no cultivadas (bosques, matorrales, etc.).
- Biomasa residual: pueden ser de origen agrícola, forestal, ganaderos, así como los residuos orgánicos generados en industrias y núcleos urbanos.
- Excedentes agrícolas: corresponden a excedentes debidos al balance oferta-demanda que pasan a considerarse residuos y que deben ser tratados.
- Cultivos energéticos: son aquellos combustibles que son derivados de plantaciones y/o cultivos cuyo principal objetivo es la producción de biomasas con fines energéticos.
Existen cuatro procesos básicos en los que la biomasa se transforma en calor y electricidad:
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Combustión: es el proceso con mayor madurez tecnológica. Los principales tipos de tecnologías son, Parrilla, Lecho fluido y Hornos de combustible pulverizado.
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Gasificación: es el proceso de combustión en condiciones de defecto de oxigeno con producción de un gas combustible. Presenta la ventaja frente a la combustión de no producir cenizas.
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Pirólisis: consiste en la descomposición térmica de la materia orgánica en ausencia de oxigeno, produciendo el desprendimiento de la materia volátil de la biomasa convirtiéndose en un gas combustible y produciendo como subproducto carbón vegetal.
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Digestión anaerobia: es un proceso biológico degradativo en ausencia de oxígeno en el que parte de materiales orgánicos de un sustrato son convertidos en biogás (compuesto por metano y dióxido de carbono).
Otro rasgo de importancia para la utilización de la biomasa es la emisión de gases contaminantes en comparación con otros combustibles tradicionales considerándose las emisiones de CO2 nulas debido a que en el proceso de formación de la biomasa se consume más CO2 del que se emite con posterioridad.
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